Трёхмачтовый быстроходный торговый бриг «Ченслер» совершает своё третье плаванье из порта Чарлстон в Ливерпуль. На его борту тысяча семьсот тюков хлопка, восемнадцать членов экипажа, включая капитана Хантли и восемь пассажиров.

Как сложится дальнейшая судьба матросов и пассажиров после того, как в трюме корабля случится самовозгорание хлопка?..