Роман повествует о молодом одиноком человеке, Фредерике Клегге, который служил в муниципалитете клерком. В свое свободное время молодой человек коллекционирует бабочек. В первой части произведения рассказ ведется от имени Клегга. Ему нравится девушка - Миранда Грей, студентка художественного училища. Вот только Клегг не совсем образован, он ничем не интересуется, помимо бабочек и у него смелости не хватает с ней познакомиться. Он просто восхищается ею на расстоянии. Вторая часть произведения - «дневник» девушки Миранды, во время ее подвального заточения в доме, купленном Клеггом, совместно с воспоминаниями этой девушки. Она несколько раз пытается сбежать, но постоянно Клегг ее останавливает. Уже в конце романа девушка заболела пневмонией и умерла. Третья часть повествование – опять говорит Клегг. После того, как Миранда умерла, он желает покончить жизнь самоубийством, но находит её дневник и узнает, что никогда не любила она его, хочет повторить с другой девушкой попытку.