Братья Карл и Юнатан Лейон живут с мамой в одном безымянном городке Швеции на третьем этаже в очень бедной квартирке в деревянном доме. Братья совсем разные. Старшему - Юнатану тринадцать лет, он ловкий, красивый, талантливый ребенок, его обожают дети, для них он придумывает разнообразные игры, а взрослые постоянно им восхищаются. Младшему - Карлу десять лет – робкий, некрасивый, застенчивый, очень слабый ребенок, он болен смертельно и не встает с постели. И, несмотря на полную противоположность братьев, они дорожат друг другом.

Когда случайно Карл узнал, что умрет скоро, Юнатан рассказал ему о далекой стране Нангияле, куда люди отправляются после смерти. В данной волшебной стране Карл будет полностью здоров и сможет совершать все, что только захочет. Но братьев огорчает долгая разлука, предстоящая им, когда умрет Карл. Но произошло по-другому: погибает Юнатан, спасает Карла из пожара. Так вот школьная учительница, которая восхищена поступком Юнатана, назвала его Львиным Сердцем.